Aunque los terneros son menos susceptibles a los efectos del calor que las vacas en lactancia, el estrés térmico durante sus dos primeros meses de vida puede afectar su salud, crecimiento y rendimiento futuro. Cambios sencillos, como proporcionar sombra y mejorar la ventilación, pueden marcar una diferencia duradera.
Sin embargo, esta mayor tolerancia al calor no hace que los terneros sean inmunes al estrés por calor.
Durante su intervención en la 12ª Conferencia anual DMC Hollard, celebrada en agosto cerca de Durbanville, en la provincia del Cabo Occidental, la Dra. Jimena Laporta, profesora asociada de fisiología de la lactancia en la Universidad de Wisconsin-Madison (EE. UU.), explicó cómo se acumula el calor en el cuerpo de un ternero a lo largo de un día caluroso.
Una ternera puede parecer cómoda a las 7 de la mañana, pero a primera hora de la tarde su respiración puede acelerarse al intentar liberar el exceso de calor. A las 7 de la tarde, aún puede conservar gran parte del calor acumulado durante el día. En casos graves, una ternera puede respirar cerca de 100 veces por minuto, lo que es una clara señal de que tiene dificultades para regular su temperatura corporal.
Laporta señaló que el estrés por calor durante los dos primeros meses de vida de un ternero puede ser especialmente perjudicial, ya que puede reducir la ingesta de alimento e interferir con su desarrollo normal.
“Este es un período de rápido crecimiento. Los ganaderos suelen buscar que los terneros dupliquen su peso al nacer para cuando llegan al destete. Sin embargo, gran parte del desarrollo que tiene lugar internamente en órganos y tejidos vitales no es visible, pero contribuye a determinar la fertilidad y la producción futuras de los terneros”, explicó.
El parénquima de las glándulas mamarias (el tejido que eventualmente producirá leche) crece aproximadamente 25 veces durante estos dos primeros meses. Los ovarios, el intestino y el sistema inmunológico también se desarrollan rápidamente durante este tiempo, creciendo aproximadamente seis veces.
Por lo tanto, proteger a los terneros del calor durante este período crítico puede favorecer tanto su salud inmediata como su rendimiento posterior.
El enfriamiento comienza con la sombra.
Con tantos avances durante los dos primeros meses, la pregunta es cómo pueden los ganaderos proteger a los terneros sin que su refrigeración se convierta en una tarea innecesariamente complicada.
El punto de partida de Laporta es sencillo: "La sombra es lo más importante que debemos proporcionar".
Sin embargo, si bien la sombra protege a los terneros de la luz solar directa, no necesariamente los mantiene frescos. El calor puede acumularse dentro de un corral o caseta mal ventilada, por lo que es esencial una mayor circulación de aire.
Por lo tanto, la siguiente prioridad es alejar el aire caliente de los terneros mediante la ventilación activa, y cuando el flujo de aire por sí solo no es suficiente, la nebulización cuidadosamente gestionada puede proporcionar un enfriamiento evaporativo adicional.
No existe una única manera de proporcionar esa refrigeración adicional. Un sistema adecuado para un corral abierto puede no funcionar en una jaula cerrada, y el clima y el costo también influirán en lo que sea práctico.
Por lo tanto, el grupo de investigación de Laporta probó una variedad de métodos en diferentes condiciones, desde un ventilador común en un corral grupal hasta ventiladores de jaula alimentados por energía solar y sistemas de conductos que dan servicio a varios terneros.
Un simple ventilador en Florida
Uno de los ensayos más sencillos tuvo lugar en Florida, EE. UU., donde los veranos largos, calurosos y húmedos pueden dificultar que los terneros disipen el exceso de calor, incluso por la noche.
Los terneros se alojaban en grupos y se alimentaban mediante comederos automáticos. En lugar de modificar el alojamiento, los investigadores instalaron un ventilador convencional de 122 cm (48 pulgadas) para que circulara el aire a su alrededor. El ventilador generaba un flujo de aire horizontal de aproximadamente 1,8 m/s. Los terneros refrigerados presentaban frecuencias respiratorias y temperaturas rectales más bajas. Además, bebían más leche, consumían más pienso de iniciación y requerían menos tratamientos médicos, incluidos antibióticos.
Los investigadores continuaron haciendo un seguimiento de los animales después del destete. Aquellos que habían sido refrigerados cuando eran terneros producían más leche al incorporarse al rebaño lechero, y esta ventaja se mantenía en las lactancias posteriores, según los datos presentados por Laporta.
Refrigeración de jaulas individuales
En el medio oeste de Estados Unidos, las casetas individuales protegen a los terneros durante los inviernos fríos. Sin embargo, en verano, esos mismos refugios cerrados pueden atrapar el calor y convertirse en lo que Laporta describió como "pequeños hornos".
Una ternera puede entrar en una caseta para escapar de la luz solar directa, solo para encontrarse en un espacio caluroso con poca circulación de aire.
El equipo de Laporta instaló pequeños ventiladores solares en las casetas. Estos redujeron la frecuencia respiratoria de los terneros, así como la temperatura de su piel y rectos, al tiempo que eliminaban el aire caliente y viciado del interior de las casetas.
Las concentraciones de amoníaco y dióxido de carbono disminuyeron, al igual que el crecimiento bacteriano. Los terneros mostraron menos inflamación y una mejor función inmunológica, y un mayor número de animales refrigerados por ventiladores permanecieron en el rebaño para completar su primera lactancia.
Los ventiladores solo se utilizaron durante las primeras cuatro semanas de vida, en lugar de durante el período completo de dos meses previo al destete.
“Si yo fuera una novilla y tuviera que elegir, sin duda elegiría un corral con ventilador, sobre todo después de ver la diferencia en las tasas de supervivencia”, dijo Laporta.
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